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Red flags are literally used to signal a problem and it can also be used as a metaphor to convey that the is a particular problem required attention or something that needs to be taken into account, or signals something problematic that needs attention.

For example (from a quick search on the Internet):

Controlling behavior is a red flag in a relationship. "[...] these people or simply feel the need to control where you go and who you associate with, limiting your world to allow in only what is important to them". From 10 Relationship Red Flags

Rudeness in a job interview is a red flag. "Rudeness is a pretty simple red flag to spot. It can come in a couple of different guises though...". From The 8 Biggest Interview Red Flags

If you are trying to hire a contractor and they ask for too much money upfront, that is a red flag. "[...] a contractor who asks for more than 15% upfront should elicit an uh-oh feeling." From Beware of These 8 Red Flags When Hiring a Contractor

I doubt that the literal translation, "bandera roja" is used in Spanish (never heard of it), but it could be the case.

Si un contratista te pide demasiado dinero por adelantado, eso es una bandera roja.

Si tu pareja te controla los mensajes del teléfono y el email, eso es una bandera roja en la relación.

How do you translate the idiom "red flag" into Spanish?

TL;DR: Red flag == Mala señal

Spaniard here!

The metaphorical use of "red flag" is an English idiom. Usually, you don't want to translate an idiom (and you should never translate them literally, although it's a common practice), you just interpret its meaning and build a new sentence that conveys the same or similar meaning. So, definitely, no "banderas rojas" here.

As I see it, you have 2 alternatives:

1- Just keep the meaning and discard the idea of "idiom" altogether, in which case expressions such as the suggested "señal de alerta" would be appropriate. However, a more direct translation in my opinion would be "mala señal". But it's not exactly an idiom, you are just saying that it's a signal and that it's bad.

• Un comportamiento controlador es una mala señal en una relación.*

2- Keep the meaning plus the notion of using an idiom to convey said meaning. In this case, you need a Spanish idiom to do the same job. The problem is, AFAIK, this particular idiom doesn't exist in (peninsular) Spanish, and you need rebuild the sentence from scratch.

Possible candidates to use in this second case would be:

• 
  Cuidado con los candidatos que se muestran maleducados durante la entrevista.


• 
  Mucho ojo con los contratistas que quieren cobrar demasiado por adelantado.

Please note that these idioms are somewhat informal in Spanish. However, if you want to be extra informal, try something like "Al loro con los contratistas (...)".

*Note: "Controlling behavior" can have 2 meanings in English, "controlling" can work as an adjective or as a verb. I assume the former for this translation.

Concuerdo con los comentarios, que señal de alarma/advertencia/peligro/etc es una buena traducción si se tiene que traducir de forma general.

Eso dicho, en contextos concretos, también sería posible emplear algún sustantivo más el adjetivo alarmante:

• Si tu pareja te controla los mensajes del teléfono y el email, eso es un comportamiento alarmante en la relación.


• La descortesía en una entrevista es una actitud alarmante


• Es (una práctica) alarmante que un contratista te pida demasiado dinero por adelantado.

Traducir como "alerta roja".

A su consideración el siguiente ejemplo real práctico:

En Colombia la entidad que observa e informa sobre el clima, (conocida como IDEAM "Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales") usa colores para indicar el nivel de riesgo de un evento, como el aumento del nivel de un río:

"alerta amarilla" nivel bajo, el nivel del río está subiendo y se debe seguir monitoreando, advertir a la población.

"alerta naranja" nivel medio, el nivel del río está llegando a su cota máxima; se advierte a los residentes próximos al río que deben desalojar.

"alerta roja" nivel alto, el río empezó a desbordarse o se desbordó; situación de máxima criticidad y se declara calamidad natural.

Una expresión que ahora se está poniendo de moda es la de cruzar una línea roja. Con esta expresión se mantendría el toque de rojo de la expresión original. El sentido sería el de haber traspasado un umbral de no retorno.

Los ejemplos quedarían así:

• Ser descortés en una entrevista es cruzar una línea roja.


• Controlar el comportamiento en una relación es cruzar una línea roja.

Y el titulo del artículo quedaría así:

• Diez líneas rojas que no se deben cruzar en una relación.

I don't think that finding an equivalent for red flag by itself is going to give us what we need. In practice we need a whole expression, such as raise a red flag, or (such and so) is a red flag (for something). Linguee.com has a bunch of creative ideas (which I suggest you take a look at), including alerta, señal sobre los riesgos, llamada de alerta, señal de alarma and also the verb alertar which I like a lot, e.g.

Esto nos alerta a la posibilidad de una fuga.

Here's what I usually use. Sometimes my son and I discuss which of his acquaintances are trustworthy and which aren't. He had just described something contradictory a person had done or said.

Eso no es un buen indicio.

From the context, it was clear that I meant, That is a red flag for untrustworthiness.

I could also say, "Eso es un mal indicio," and that would be a slightly higher level of concern. It's good to have different levels of red flag in one's repertoire.